– Jeg har levd i alle regnbuens farger, sier USA-linjas kulturlærer og historieforteller.
SKOGN: Harold Gene Edgerton (54) overrasket verden allerede som nyfødt. Mor trodde hun hadde ett barn i magen, men da Genes bror var født, presset det seg en annen liten baby ut etter ham.
– Jeg sier at jeg kom ut to ganger. Først etter broren min, og så, da jeg var 31 år gammel, kom jeg ut av skapet, forteller Gene med humor i blikket.
Veien var ikke alltid enkel for gutten som var født inn i en strengt religiøs familie.
– Jeg vokste opp som metodist, og da jeg ble eldre, valgte jeg en enda strengere menighet og var pinsevenn i 5-6 år.
I dag har Gene flere bachelorgrader, to mastergrader, og har bodd i ni land.
– Etter hvert som jeg reiste og tok mer utdanning, falmet religiøsiteten min til det jeg er nå: Åndelig.
Sårbar og autentisk
Hvordan endte en strengt religiøs sørstatsmann opp som lærer på en frilynt folkehøgskole i Norge?
Gene visste tidlig at han måtte ut av Florence, South Carolina, og som 17-åring overtalte han foreldrene til å la ham ta videregående i Tyskland. Det ble hans første smak på noe han brenner for den dag i dag: Formidling på tvers av kulturer.
– Det er ikke alltid så enkelt å forstå kulturer i andre land. Små betydningsnyanser kan føre til store misforståelser. Jeg jobbet mye med det i USA, og hadde for eksempel kurs for folk som skulle flytte til et annet land.
På linja USA, film og friluftsliv får han boltret seg med kunnskapen sin.
– Min første mastergrad er Teaching English as a Second Language, og det har jeg aldri angret på. Det er ettertraktet i hele verden. Min andre mastergrad er i Storytelling. For meg er det en annen form for pedagogikk: Man tar tilskueren med på en reise, og så vet man kanskje ikke en gang at man har lært noe til slutt, smiler han.
– Kan du klassifisere stilen din som lærer?
– Jeg ser på fortellingen som inngangsporten til all læring. Og for meg fungerer det å være personlig, autentisk og samtidig sårbar, forklarer Gene.
En skjellsettende påskeferie
Historien om hvordan Gene endte opp, som plommen i egget, på Skogn folkehøgskole, starter 31 år tilbake i tid.
I Tyskland ble Gene venn med en norsk utvekslingsstudent fra Lillestrøm.
– Jeg besøkte ham i Norge i påskeferien, og jeg forelsket meg helt i dette landet!
Gene glemte aldri The Land of the Midnight Sun, og vel hjemme i USA igjen, dro han rett til North Dakota og studerte skandinavisk språk og kultur.
Gjennom studiene fikk han tilbud om et opphold i Norge.
– Men jeg visste ikke hvor jeg skulle dra før en bekjent i USA fortalte om onkelen hun hadde ved malerlinja på Skogn.
Gene gikk fra tanke til handling og søkte seg inn på Skogn folkehøgskole.
– Jeg kunne en god del norsk på det tidspunktet, men trøndersk var noe helt annet. I begynnelsen forstod jeg ikke hva folk sa, ler han.
Malerlinje-onkelen og familien hans er den dag i dag Genes norske familie.
Genes verdensturné
– Å undervise i engelsk var nøkkelen overalt. Jeg har bodd i Korea, i Afghanistan, Thailand og Oman, sier Gene om noen av de ni landene han har bodd i.
– Den 1. januar, 2000, stod jeg frem som homoseksuell. Da var jeg 31 år gammel.
– Hvorfor akkurat da?
– Fordi jeg ikke ville begynne et nytt årtusen med hemmeligheter, svarer han enkelt.
Gene var ikke overrasket over at de fleste i familien hans tok avstand fra ham.
– Jeg mistet mye ved å komme ut av skapet, men nå er jeg meg selv, helt og fullt.
Historiefortelleren og kultureksperten kom til Skogn som lærer for 7 år siden. Han trives i en jobb hvor unge voksne er hans hovedfokus.
– I am their teacher, coach, friend and gay uncle. Som lærer på en folkehøgskole bytter du mellom rollene etter elevenes behov.
Gene har en forkjærlighet for norsk mat, og når det blir spørsmål om favorittretter, må han tenke seg om.
– Reinsdyr er kjempegodt. Og alle norske desserter er best!
Gene har nå bodd i Norge så lenge at han har søkt om statsborgerskap. For her er han, og her blir han.
– Jeg håper at jeg kan bli norsk før 17. mai.
– Hvorfor det?
– For da skal jeg feire nasjonaldagen skikkelig! Jeg har ikke råd til bunad enda, men jeg skal kjøpe et enormt flagg, svarer Gene med et smil som blir milevidt.